Las estadísticas oficiales son una de las principales fuentes de información sobre nuestra sociedad. Resultan imprescindibles para que administraciones públicas, empresas y otros agentes sociales puedan tomar mejores decisiones. Además sirven para que la sociedad disponga de información para el análisis y evaluación de las políticas de los gobiernos. Otras estadísticas tienen efectos legales, por ejemplo para actualizar rentas.

Un ejemplo de utilización de la información estadística es el cálculo del Producto Interior Bruto (PIB). Para el cálculo del PIB se utilizan los datos procedentes de distintas encuestas (Encuesta de Población Activa, Encuesta de Presupuestos Familiares, Encuestas Industrial de Empresas, Encuesta Anual de Servicios, Encuesta de Estructura de Industria de la Construcción, etc). Su valor determina, entre otros puntos, cual debe de ser la aportación de nuestro país al presupuesto comunitario. Sirve asimismo para el cálculo de la participación de las Comunidades Autónomas en el Fondo de Compensación Interterritorial, así como para fijar las que pueden ser receptoras de determinados fondos estructurales.

Hay dos formas de obtener información de una población: a través de un censo o de una encuesta. En el censo se investiga a todas las unidades que componen la población. Las encuestas, sin embargo, permiten obtener información de un colectivo investigando exclusivamente una parte, que se conoce como 'la muestra', que representa a toda la población.

La teoría estadística permite asegurar la obtención de resultados válidos en una encuesta dentro de unos intervalos de confianza. Para ello es condición fundamental obtener la colaboración de todas las unidades de la muestra.

El proceso habitual para la selección de la muestra depende de si se trata de una encuesta dirigida a los hogares o a las empresas.

En el caso de las encuestas dirigidas a los hogares, cada municipio está formado por zonas geográficas llamadas secciones censales. Hay en total 36.000 secciones censales. Las secciones censales se agrupan en función de características sociodemográficas. En una primera etapa se extrae una muestra de secciones censales y, en una segunda etapa, dentro de cada sección se extrae una muestra de viviendas. Dependiendo de la encuesta se solicita información de todos los residentes de la vivienda o de una muestra de ellos. El número de viviendas en la muestra depende del grado de detalle de las estimaciones que proporciona la muestra. Así, cuanto más esporádicas son las características objeto de la investigación o cuanto mayor desglose geográfico se busca, mayor debe de ser el tamaño de la muestra.

En las encuestas dirigidas a las empresas las fases de obtención de la muestra son:

• Agrupación de las empresas o unidades locales que tienen características análogas. Los grupos se llaman estratos. Se suele tener en cuenta la zona geográfica de ubicación, la actividad económica y una medida del tamaño económico, que habitualmente es el número de asalariados.
• Determinación de las empresas o unidades locales que se requieren en la muestra dentro de cada estrato.
• Selección dentro de cada estrato de las unidades de la muestra. En esta última fase, si la muestra es una parte del total del colectivo, la selección se realiza de forma aleatoria. Hay circunstancias que exigen que todas las unidades del estrato formen parte de la muestra. Esto ocurre con las unidades de mayor tamaño o si hay pocas empresas en el estrato.

Puede acceder a una descripción más detallada del proceso de selección consultando el apartado introducción al diseño muestral. Además, en la metodología de cada encuesta se encuentra más información sobre las características de las muestras.

La información que recoge el INE en sus encuestas es confidencial, y está protegida por el secreto estadístico. El INE no cede ningún dato individual a otras administraciones. Existe una excepción, que es la cesión a otros organismos que elaboran estadísticas (por ejemplo Instituto Autonómico o Europeo), siempre que ofrezcan el mismo nivel de protección de los datos. Esto se hace así para que los informantes no tengan que dar la misma información dos veces. Para más información se puede consultar el apartado confidencialidad.

Si la encuesta está incluida en el Plan Estadístico Nacional, la Ley de Función Estadística Pública y su desarrollo legislativo posterior determinan que la encuesta es obligatoria. Puede averiguar si la encuesta es obligatoria en la página de la encuesta, en el cuestionario (si lo es, se mencionará expresamente) o preguntándoselo al entrevistador.

Para más información puede consultar el apartado sobre la obligatoriedad de las encuestas.

En la página principal del INE podrá acceder gratuitamente, como el resto de ciudadanos, a los datos que se obtienen de todas las investigaciones realizadas.

Además, los informantes de las encuestas del INE tendrán un descuento en las publicaciones del INE así como en peticiones a medida sobre la información que éste produce. Puede conocer los descuentos de los que se benefician los informantes de nuestras encuestas accediendo a la Resolución de precios.

En todo caso, su colaboración es muy importante para tener unas estadísticas fiables que permitan tomar las decisiones más adecuadas para un mejor desarrollo económico, del que nos beneficiaremos todos los españoles.

El INE utiliza información de registros administrativos de otras administraciones públicas cuando es posible, pero estos no siempre contienen la información investigada por el INE, por lo que tiene que completarse con encuestas por muestreo donde deben colaborar las unidades informantes.

Deberá recibir una carta oficial del INE en la que se le comunica que ha sido seleccionado. En la carta aparece un número 900 que le permitirá contactar.

Asimismo, puede contactar con la red de Delegaciones Provinciales del Instituto Nacional de Estadística.

En el caso de las encuestas dirigidas a los hogares que se investigan mediante visita de entrevistadores, éstos deberán identificarse mostrando el carnet que los identifica como personal habilitado para realizar entrevistas para el INE.